Gerechtigkeit, Inc.

Anmerkung des Herausgebers: Der folgende Text ist das erste Kapitel des Romans Justice, Inc. von J.P. Medved . Der ehemalige Army Ranger Eric Ikenna ist der CEO des mächtigen, privaten Militärunternehmens Justice Incorporated. Doch als sein Unternehmen erfolgreich die Regierung des südsudanesischen Diktators und internationalen Kriegsverbrechers Ahmed al-Bashir stürzt, werden Eric und seine Mitarbeiter plötzlich zum Staatsfeind Nummer eins für eine sehr tödliche, sehr geheime Abteilung der US-Regierung. Justice, Inc. ist ein geopolitischer Militärthriller und der erste Roman der Justice Incorporated-Reihe, der modernste Technologie aus den Kriegen von morgen mit herzzerreißender Nonstop-Action kombiniert . Justice, Inc. ist Teil der Writers Series, unserer äußerst beliebten Reihe, in der die Werke zeitgenössischer, von Ayn Rand beeinflusster Autoren vorgestellt werden.

"Die Bundesmittel für Organisationen wie Helping Hands for Africa sind also ein ungetrübtes Gut, auch wenn die Erträge in geretteten Leben und nicht in verdienten Dollars gemessen werden."

"Jesus."

Senator Horace Wilson hielt inne, und die Worte, die vor seinen Augen abliefen, hielten inne. Er richtete seinen Blick auf das Bild, das sich unten rechts in seinem Blickfeld befand.

"Jeff, 'unlegiert'? Für wen ist diese Rede, für die United Metalworkers Union? Ändere sie."

"Ja, Sir." Die Stimme in seinen Ohren war unmittelbar. "Wie wäre es mit 'unbestreitbar'?"

"Sie sind der gottverdammte Redenschreiber, aber denken Sie daran, dass ich vor einer gemeinsamen Sitzung des Kongresses spreche und nicht vor irgendeinem Ingenieurkongress im Mittleren Westen."

"Natürlich, Sir." Das beleidigende Wort erlosch und wurde einen Augenblick später durch "unbestreitbar" ersetzt.

Wilson lehnte sich auf dem ledernen Beifahrersitz des Wagens zurück. "Von oben."

Der Text auf dem Display seiner Smartglasses raste zurück zum Anfang der Rede, und der Mehrheitsführer des Senats aus Kalifornien räusperte sich.

"Ich danke Ihnen, Herr Präsident. Ich komme heute in den Senat, um ein Thema zu diskutieren, das für jeden Amerikaner von Bedeutung ist. Das Volk dieser großen Nation und die Bürger des großen Staates

Kalifornien, sind der Meinung, dass unser Land nicht nur wirtschaftlich und militärisch, sondern auch in Bezug auf unser Mitgefühl eine führende Rolle in der Welt spielen sollte.

"Das Federal International Nonprofit Grants Program stellt dringend benötigte Mittel für gemeinnützige Organisationen bereit, die sich für eine bessere Welt einsetzen. Seit 2019 hat dieses Programm Zuschüsse an so unterschiedliche Organisationen wie die umweltbewusste Organisation Green the Planet und Helping Hands for Africa, eine Hilfsorganisation, die Opfer politischer Unruhen mit Nahrungsmitteln versorgt, vergeben.

"Aber ich stehe vor diesem Gremium, um zu sagen: Es ist nicht genug. Wenn wir nicht für eine Aufstockung der Mittel für dieses Programm stimmen, werden lebenswichtige Projekte und wichtige Wohltätigkeitsorganisationen gezwungen sein, ihre Arbeit einzustellen und ihre wichtigen Aufgaben stark einzuschränken oder zu beenden. Wie der derzeitige wirtschaftliche Abschwung gezeigt hat, muss die Bundesregierung als zuverlässiger Partner einspringen, um..."

Der Wagen kam ruckartig zum Stehen, und Wilson blickte überrascht durch das Display seiner durchsichtigen Brille. Ein Meer aus roten Rücklichtern erstreckte sich die Massachusetts Avenue hinunter und um den Dupont Circle herum. Einen Moment später blitzte orangefarbene Schrift am oberen Rand seiner Sicht auf.

"Unerwartetes Verkehrsereignis".

"Verdammt noch mal!" Wäre sein Gesetzentwurf zur Einführung automatisierter Autos auf den Straßen verabschiedet worden, müsste er sich nicht so oft mit diesen verrückten Verkehrsunfällen herumschlagen. Verdammte Autogewerkschaften. Zu viele seiner Parteikollegen erhielten immer noch einen Großteil ihrer Spenden von diesen aufgeblähten Relikten aus dem Rust Belt.

"Verkehrsansicht". Als die Liste der Optionen erschien, starrte er auf das Symbol mit der Aufschrift "Dupont Circle View", bis es blinzelte und sich zu einem Panoramabild der nächstgelegenen Verkehrsdrohne der Regierung öffnete.

Als er auf die Stadt hinunterblickte, entdeckte er sein eigenes Auto, eine königsblaue Luxus-Elektrolimousine, die hinter einem Stau von anderen Fahrzeugen kurz vor dem Kreisverkehr feststeckte. Als er zur P Street hinüberschaute, sah er sofort, worum es ging: Eine lange Reihe von Motorrädern und Polizeiautos mit blinkenden roten und blauen Lichtern, umgeben von einem wahren Schwarm schwarzer Geheimdienstdrohnen, eskortierte eine Fahrzeugkolonne dunkler, gepanzerter SUVs in den Kreisverkehr.

Automatisierte Autos und intelligente Routing-Technologien können Staus im Berufsverkehr, Wetterprobleme und die Route von Protestmärschen vorhersagen. Sie konnten jedoch nicht vorhersagen, wann der Präsident Lust auf seine Lieblingspizza und sein Lieblingsbier bekommen würde.

Der Senator verengte seine Augen.

Das sollte ich sein.

Wenn die Vorwahldebatten nur ein bisschen anders verlaufen wären. Wenn der zweiundsechzigjährige Wilson im Vergleich zu seinen Konkurrenten auf der Bühne nicht ganz so alt ausgesehen hätte. Er war der Meinung, dass sein schütteres graues Haar, das er gefärbt hatte, um sein salziges und pfeffriges Aussehen zu bewahren, und sein leichtes Bäuchlein ihm eine patrizische Ausstrahlung und eine präsidiale Gravitas verliehen. Aber die Wähler in Iowa und New Hampshire bevorzugten diesen schlaksigen Emporkömmling aus Massachusetts mit seinem zu weißen Lächeln.

Und Senator Horace Wilson musste seine Feindseligkeit unterdrücken und den Mann unterstützen, der nun offiziell an der Spitze der Demokratischen Partei stand.

Für den Moment. Er lächelte. Wilson würde für die zweite Runde besser vorbereitet sein; dieses Mal würde er Hilfe haben.

Als hätte er seine Gedanken gelesen, ertönte ein Glockenspiel in seinen Ohren.

Ein ganz bestimmter Glockenschlag, den er einem ganz bestimmten Ereignis zugeordnet hatte.

Seine Augen weiteten sich; er erwartete noch nichts Neues. Unerwartete Kontakte außerhalb des üblichen Protokolls bedeuteten selten gute Nachrichten.

Der Senator versuchte zu verhindern, dass seine Stimme durch den plötzlichen Herzschlag ins Wanken geriet, und wandte sich an seinen Redenschreiber, der immer noch geduldig im Fenster des Videoanrufs wartete.

"Jeff, überarbeite das Intro, es ist zu schwülstig. Ich habe einen anderen Anruf." Er schloss das Fenster, ohne auf eine Antwort zu warten.

Der Senator nahm langsam die leichte Smartglasses ab und hielt seinen Daumen an einen Scanner an der Seite, um das Gerät zu deaktivieren. Er blinzelte in das plötzliche helle Licht des echten Lebens, bevor er dem Auto befahl, die Scheiben zu verdunkeln. Aus einer Jackentasche zog er ein kleines Etui, nicht größer als eine Ringschatulle, und entriegelte es, wieder mit seinem Daumenabdruck. Darin befand sich ein Microdrive, so klein wie ein Fingernagel.

Er öffnete einen seitlichen Anschluss an der Brille und legte das Laufwerk ein, bevor er die Brille wieder einschaltete und sie über seine Augen setzte.

Das Laufwerk fuhr in Sekundenschnelle hoch und zeigte ein Logo mit der Aufschrift "Amnesia: Privatsphäre in einem Betriebssystem".

Mit den Augen statt mit der Stimme öffnete er "EncrypToR: The Anonymous Browser" und navigierte zu einem privaten "PGPmail"-Konto

Nachdem er sich authentifiziert und eingeloggt hatte, sah er eine neue Nachricht in seinem Posteingang warten. Ein Countdown-Timer daneben zeigte an, wie viel Zeit von den zehn Minuten noch blieb, bevor die Nachricht vollständig gelöscht wurde. Er öffnete sie.

Eine Wand aus Kauderwelsch-Text begrüßte ihn. Er gab seinen privaten Schlüssel und das dazugehörige Passwort ein, und sofort wurde der Buchstabenblock lesbar.

Die Nachricht war kurz: "Dies ist ein Problem:", gefolgt von einem Link und "Rufen Sie mich an".

Der Senator öffnete den Link.

Es handelte sich um ein Video auf der CNN-Homepage mit dem Zeitstempel von vor sechs Minuten.

Die junge Moderatorin in dem Video sprach mit einer Stimme, die man glatt vergessen konnte: "Die privat gehandelten Aktien von Justice, Incorporated stiegen heute aufgrund der Nachricht vom erfolgreichen Sturz und Tod des südsudanesischen Machthabers und Militärdiktators Ahmed al-Bashir auf den höchsten Stand aller Zeiten auf den Kryptowährungsmärkten.

"CEO Eric Ikenna erklärte auf einer Pressekonferenz, dass diese Operation, die erste erfolgreiche Demonstration der taktischen Doktrin seines Unternehmens auf Brigade-Ebene und die bisher einzige Operation gegen ein amtierendes Staatsoberhaupt, die Macht von, ich zitiere, 'freien Menschen, die gemeinsam gegen ein Regime vorgehen, das für seine brutale Unterdrückung bekannt ist', verdeutlicht."

Die Kamera schwenkte auf einen gut gekleideten schwarzen Mann hinter einem Podium. Er stand vor einer neuen Firmenzentrale aus Glas und Holz, und auf dem steinernen Schild hinter ihm stand "Justice, Inc." neben einem stilisierten Logo mit Schwert und Waage. Die Kamera schwenkte aus, um andere Personen zu zeigen, die zu beiden Seiten des Mannes standen, und Wilson wurde klar, wie groß er war: mindestens 1,80 m. Sein maßgeschneiderter Anzug schmiegte sich an die breiten Schultern und den dicken Bizeps.

Seine Stimme war tief, mit einem Akzent aus dem Mittleren Westen, vielleicht aus Michigan. Er antwortete auf eine Frage einer Nachrichtendrohne: "Ja, wir wurden ursprünglich von Angel-Investoren und mit Fremdkapital finanziert, obwohl wir einen prominenten VC-Geldgeber haben, wie Sie sicher wissen. Die Einnahmen sind etwas komplizierter, aber da wir kein öffentliches Unternehmen sind, muss ich darauf nicht näher eingehen." Er lächelte, bevor das Video auf den Moderator zurückschnitt:

"Herr Ikenna antwortete nicht auf Fragen zur langfristigen Überlebensfähigkeit des Unternehmens angesichts der jüngsten Resolution des UN-Sicherheitsrates, die den Einsatz im Südsudan als 'völkerrechtswidrig' verurteilt und Druck auf die US-Regierung ausübt, die Büros des privaten Militärunternehmens in Mississippi zu schließen."

Das Video endete, und Senator Wilson runzelte die Stirn.

Er hatte immer gewusst, dass er einen Preis zu zahlen hatte, wenn er eines Tages Präsident werden wollte, und die Frau, die die Rechnung kassierte, mochte es nicht, wenn man sie warten ließ. Er griff erneut in eine Manteltasche.

Das Wegwerf-Handy war ein einfaches Modell, nur für Audio, aber es war verschlüsselt und so gebaut, dass es das Mobilfunksignal über mehrere Knoten in einem Mesh-Netzwerk weiterleiten konnte. Und es war mit gewaschenen Kryptocoins gekauft worden, persönlich. Es war so sicher, wie eine Fernkommunikation nur sein konnte.

Er wählte die Nummer, die er sich gemerkt hatte. Es klingelte einmal, und die Stimme, die abnahm, war kurz und trocken: "Sie haben Arbeit zu erledigen."

* * * * *

Eric hat es wieder getan.

Jenna Capatides unterdrückte ein Lächeln, als sie über den Rasen zu der Ansammlung von Grills und Picknicktischen auf der Veranda ging, wobei ihre hohen Absätze leicht im Gras versanken. Sie strich sich eine verirrte Strähne ihres schulterlangen, schmutzig blonden Haares hinter ein Ohr.

Die Sonne des Frühlings in Mississippi schien auf die Party, als fast vierhundert Mitarbeiter von Justice, Inc. und ihre Familien bei kostenlosem Barbecue und Bier den bisher größten Erfolg des Unternehmens feierten. Eine ähnliche Veranstaltung hatte drei Tage zuvor im opulenten Palast des abgesetzten Diktators für die fast eintausend JI-Mitarbeiter stattgefunden, die sich jetzt in der ehemaligen südsudanesischen Provinz Bahr el Ghazal aufhalten.

Eric Ikenna nahm an beiden Veranstaltungen teil, und trotz des fast fünfzehnstündigen Flugs zwischen hier und dort, ganz zu schweigen von der siebenstündigen Zeitverschiebung und seiner jüngsten Rolle beim Sturz einer despotischen Regierung, war er so munter und energiegeladen, als hätte er gerade eine ruhige Nacht mit ununterbrochenem Schlaf hinter sich. Und wie immer war er von einer Gruppe begeisterter Schaulustiger umgeben.

Jenna navigierte durch die Freunde, das Lächeln und das gratulierende Händeschütteln, bis sie in Hörweite des CEO von Justice, Inc. war. GESCHÄFTSFÜHRER WAR. Eric saß an einem der langen Picknicktische auf dem Rasen, aber selbst im Sitzen war seine hochgewachsene Gestalt in der Menge leicht auszumachen. Das Licht glitzerte auf der schwarzen Haut seines kahlgeschorenen Kopfes, und sein ausdrucksstarkes Gesicht verbarg nichts. Sein legerer Button-Down-Anzug und seine Hose hätten in das Büro eines jeden Tech-Unternehmens an der Westküste gepasst, waren aber weit entfernt von der Kampfmontur und dem Schutzanzug, die er keine fünfundzwanzig Stunden zuvor getragen hatte.

Er stürzte sich mit Begeisterung auf einen großen Teller mit Rippchen und tat sein Bestes, um die Gewohnheiten der Gäste zu imitieren, indem er nur seine rechte Hand benutzte. Zwischen den Bissen fesselte seine Baritonstimme die Aufmerksamkeit aller um ihn herum. Er sprach mit einer Mischung aus Englisch und Arabisch zu den anderen Männern an seinem Tisch, die alle eine Kombination aus traditionellen sudanesischen Gewändern und westlichen Geschäftsanzügen trugen.

"Das ist echtes amerikanisches Barbecue. Oh, keine Sorge, es ist halal; diese Rippchen sind vom Rind. Der Schlüssel ist die Einreibung; man muss den Gewürzen wirklich Zeit geben, um einzuziehen."

Einer der Männer sagte etwas, das Jenna nicht verstehen konnte, und Erics Augen leuchteten auf. "Ganz genau. Wir sind nicht an die öffentliche Meinung oder politische Interessengruppen gebunden wie eine Regierung, daher haben wir viel mehr Flexibilität. Unsere einzige Aufgabe ist es, unseren Kunden Sicherheit zu bieten. Und weil wir das so billig tun können, sind wir auch nicht auf umfangreiche staatliche Verträge oder Subventionen angewiesen."

Eine weitere Frage, von einem Mann in einer Robe, der Eric gegenübersitzt, diesmal in akzentuiertem Englisch: "Und der Vertrag, den der provisorische Rat unterzeichnet hat, was ist, wenn er widerrufen wird?"

"Nun, der Vertrag mit dem Provisorischen Rat ist nur einer dieser Verträge, die wir mit Kunden in der Gegend abgeschlossen haben, also werden wir so lange bleiben, wie wir zahlende Kunden haben, die unsere Dienste in Anspruch nehmen. Wir haben Verträge mit den meisten der größten Unternehmen und Stadtteile in Wau, um Überwachungen, Drohnen- und Fußpatrouillen durchzuführen, genau wie bei Ihrem Stadion, Herr Lagu. Jeder verdient es, in Sicherheit zu leben, nicht nur die Mitglieder der provisorischen Regierung, egal wie sehr ich sie persönlich mag." Er sagte dies mit einem Grinsen und einem Augenzwinkern, während er einem Mann im Anzug neben ihm auf die Schulter klopfte. Der Mann lachte.

Jenna klopfte Eric auf den Rücken und er drehte sich mitten im Biss um.

"Entschuldigen Sie die Unterbrechung, glorreicher Führer, aber es ist fast zwei Uhr und Ihr Gespräch mit Will beginnt in zehn Minuten.

Eric richtete sich vom Tisch auf. Seine muskulöse Masse überragte Jennas 1,70 Meter große Gestalt, selbst als er sich tief vor ihren Gästen verbeugte. "Meine Herren, ich bitte um Entschuldigung. Ich werde mich bei unserer ersten Außenstelle von Justice, Inc. in der Innenstadt von Wau melden. Darf ich Ihnen den Krautsalat empfehlen?"

Zurück in der relativen Ruhe des klimatisierten Gebäudes gingen Eric und Jenna Seite an Seite durch die weitläufige Lobby zu den Hauptbüros, vorbei an den amerikanischen, kurdischen und neu hinzugekommenen Bahr el Ghazali-Flaggen, die von den Dachsparren hingen. Im Moment hingen mehr Dachsparren als Fahnen, aber Jenna hoffte, dass sich das bald ändern würde.

"Das Video Ihrer Pressekonferenz hat bereits eine halbe Million Aufrufe auf CNN." Sie sagte es spielerisch, aber es war eindeutig ein Vorwurf.

"Nun, die alten Medien müssen ja etwas finden, worüber sie sich auslassen können, nehme ich an."

Jennas Ton wurde ernst. "Diese ganze Aufdeckung wird es schwieriger machen, in neue Ziele zu investieren und sie zu vermarkten."

Eric zeigte ein breites Lächeln, seine Zähne leuchteten hell. "Das bedeutet nur, dass wir alles richtig machen. Wir wussten, dass wir damit irgendwann zu tun haben würden, wenn wir erfolgreich sind. Wir müssen nur ein bisschen vorsichtiger sein und ein paar mehr Schichten verwenden. Diese Ausgaben waren im Geschäftsplan einkalkuliert. Ich sehe nicht, dass sie die Umsatzprognosen beeinträchtigen.

"Trotzdem möchte ich die Medienpräsenz so gering wie möglich halten, zumindest bis wir herausgefunden haben, wie die Sache mit dem Sicherheitsrat ausgeht. Ein Umzug zum jetzigen Zeitpunkt wäre kostspielig und würde die Einnahmenprognosen beeinträchtigen."

"Wirklich? Die UNO ist ein zahnloses altes Relikt. Sie können uns nichts anhaben."

Sie sah ihn fragend an. "Eric, du bist ein ausgezeichneter Soldat und sogar ein anständiger Geschäftsmann, aber du hast keine Ahnung von Politik." Seit die beiden sich kennengelernt hatten, als sie für ein anderes privates Militärunternehmen arbeiteten, sie als Pilotin, er als Waffenausbilder, hatte Jenna Eric für aufrichtig, aber naiv gehalten. Sein Angebot, sie in seiner neuen Firma als Chief Communications Officer einzustellen, war jedoch überzeugend gewesen. Es tat auch nicht weh, dass sie damals ein bisschen in ihn verknallt war.

Die beiden erreichten den Torbogen, der die Lobby von den Hauptbüros des Gebäudes trennte. Wie immer hielt Eric gerade lange genug inne, um die goldene Inschrift auf dem Holz über ihm zu lesen: "Das Böse in dieser Welt wird durch nichts anderes ermöglicht als durch die Sanktion, die du ihm gibst. "

Er hatte Jenna erzählt, dass es eine Zeile aus einem Buch war, das er mit siebzehn gelesen hatte. Sie hatte ihn sehr beeindruckt, und er hatte das Buch seitdem jedes Jahr wieder gelesen. Er hatte ihr ein Exemplar geschenkt, aber sie war nicht dazu gekommen, es zu Ende zu lesen.

Jenna fuhr fort: "Die UNO selbst kann zwar nichts tun, aber es gibt viele hochrangige Regierungsvertreter, die die Resolution des Sicherheitsrats gerne als Vorwand nutzen würden, um uns auszuschalten. Sie haben sich mit Ihrem Meinungsartikel über die Besetzung Syriens im letzten Jahr einige Feinde gemacht. Ich weiß, dass das nicht Ihr Stil ist, aber ich denke trotzdem, dass es sinnvoll ist, in dieser Sache vorsichtig zu sein.

Sie schenkte ihm ein schiefes Lächeln, das er mit einem Schmunzeln erwiderte.

Als sie die Tür zu Erics Büro erreichten, fügte sie wie beiläufig hinzu: "Oh, und Ihr 'geheimnisvoller Wohltäter' hat angerufen. Er wollte, dass Sie morgen mit ihm essen gehen. Ich habe ihm gesagt, dass ich es für keine gute Idee halte, euch zusammen zu sehen, bis sich die Medienberichterstattung gelegt hat."

Er zwinkerte ihr zu. "Sag ihm, ich bin um acht Uhr da."

* * * * *

Es war einer der seltenen Luxusartikel, die Eric sich gönnte: ein echtes Buch, mit Gewicht, Textur und Geruch. Er stellte fest, dass er die Festigkeit von Tinte auf totem Baum genoss, dass sie dem ganzen Akt des Lesens einen Hauch von Würde verlieh.

Nicht so Pieter Malan.

"Leg dieses muffige Relikt weg und komm essen. Ich habe etwas Besonderes vorbereitet, da Ayli und die Mädchen in Austin sind."

Eric hat spöttisch gelacht. "Du kochst? Du hast im College Ramen verbrannt. Ist da eine Mikrowelle im Spiel?"

"Besser", gluckste sein Freund. "Ein Drucker."

"Oh nein, das ist nicht von der Firma, die Sie gerade gekauft haben?"

"Drei-D-Küche? Oh ja. Ich habe das gesamte Küchenpersonal für eine Woche nach Hause geschickt. Ich habe alle sechs Druckermodelle in der Speisekammer, um sie zu testen."

Erics tiefe Stimme kontrastierte mit dem sanfteren Tenor seines milliardenschweren Freundes. "Du hast doch die Pizzeria auf Kurzwahl, oder?"

"Hah. Halt die Klappe und schaff mir diese viertausend Jahre alte Technik aus den Augen. Ich werde nie verstehen, warum du diese Dinger mit dir herumschleppst, wenn du doch alles, was je geschrieben wurde, direkt in deiner Brille hast. Und diese Bücher wiegen nichts."

Der sperrige CEO von Justice, Inc. stand auf, legte sein Buch beiseite und trat zu dem schlanken, braunhaarigen Pieter in seine glänzende Küche. "Es geht nicht um Bequemlichkeit, Pieter, es geht um die Erfahrung."

"Es geht darum, dass du dich wie ein Achtzigjähriger benimmst." Der Milliardär deckte die Teller ab, und seine natürliche Nervosität führte dazu, dass er sie schnell, wenn auch planlos, anordnete.

"Jenna hatte recht; wir zanken uns wie ein altes Ehepaar." Eric rückte eines der Gedecke zurecht.

"Sie ist nur eifersüchtig, dass du nicht so mit ihr zankst."

"Was soll das denn heißen?" erwiderte Eric, aber Pieter sah ihn nicht an.

"Nichts." Pieter hüpfte in die Speisekammer, um das Abendessen zu holen.

"Sie ist meine Angestellte!"

"Technisch gesehen ist sie Ihre Partnerin. Ihr gehören vier Prozent der Firma", kam die gedämpfte, pedantische Antwort.

"Das sind vier Prozent von nichts, bis wir Gewinn machen. Und das macht sie nicht zu etwas Besonderem. Alle meine Angestellten haben einen gewissen Anteil an der Firma", schoss Eric zurück, während er den großen Kühlschrank öffnete, um eine Flasche Bier zu holen.

"Warte, ich habe etwas Besseres." Pieter stellte zwei Platten mit Essen ab und öffnete seine Kühltruhe. "Zum Gedenken an den ersten Schritt in eine freiere, glücklichere Welt."

Er nahm eine perfekt gekühlte, dreißig Jahre alte Flasche Champagner heraus. Mit geübtem Schwung ließ er den Korken knallen und füllte zwei hohe Flöten mit der sprudelnden Flüssigkeit.

Mit einem Grinsen stießen sie auf den Erfolg ihres jungen Militärunternehmens an.

Pieter senkte sein Glas. "Dein Vater wäre stolz gewesen, weißt du. Selbst wenn das alles in den nächsten Monaten den Bach runtergeht, haben wir letzte Woche Leben gerettet. Al-Bashir war ein Monster."

Eric nickte: "Deins auch."

Die beiden Männer nippen schweigend am Champagner.

"Wenn wir Erfolg haben, haben Sie eine Vorstellung davon, wie das die Welt revolutionieren könnte?"

"Wenn wir Erfolg haben, Piet." Eric wusste genau, wie viel Arbeit noch vor ihm lag. Dies war das größte Projekt, das das Unternehmen bisher in Angriff genommen hatte. Es hing viel davon ab, dass es klappte.

"Das werden wir." Pieter Malan hatte ein grimmiges Leuchten in seinen Augen.

Es war dasselbe Licht, das Eric in jener Nacht vor acht Jahren gesehen hatte, als sie zum ersten Mal die Idee zu Justice, Incorporated gehabt hatten. Sie waren auf einem Frühlingsausflug gewesen, beide ein wenig betrunken vom Rum, diskutierten über das Leben und saßen im warmen Sand an einem Lagerfeuer am Meer.

Pieter, der überschwänglich idealistische Visionär, war schon immer derjenige mit den wilden Ideen gewesen, und an diesem Abend hatte er Erics Fantasie mit dem Bild eines Unternehmens beflügelt, das gegründet werden sollte, um große, heikle Probleme zu lösen. Ein privates, gewinnorientiertes Unternehmen, das Leben retten und die traditionelle Reaktion auf humanitäre Katastrophen auf den Kopf stellen könnte. Eric bewunderte die optimistischen Prinzipien seines Freundes, trotz der manchmal verrückt anmutenden Schlussfolgerungen, zu denen sie führten, und nach anfänglicher Skepsis hatte er sich mit Begeisterung der Vorstellung angeschlossen, wie ihr zukünftiges Unternehmen aussehen würde.

Vielleicht war es die Übernahme zu vieler Prinzipien seines Freundes, die dazu führte, dass Eric sechs Monate später aus der Armee entlassen wurde.

Es dauerte weitere drei Jahre, bis Pieter, inzwischen ein frischgebackener Kryptowährungsmilliardär, vorschlug, seine Idee in die Tat umzusetzen und Justice, Inc. vollständig zu finanzieren.

In den fünf Jahren seither war Eric zum loyalen Fußsoldaten geworden, der seine militärische Erfahrung in die Führung des Unternehmens einbrachte, während Pieter mit seiner Vision JI auf dem richtigen Weg hielt und Erics Zweifel daran, dass sie das Richtige taten, ausräumte.

Er lächelte. "Ich bin froh, dass einer von uns sich des Ergebnisses sicher ist."

"Wir werden die Geschichte völlig umgestalten, Eric! Eine erschwingliche, private Sicherheitslösung wird das wirtschaftliche Potenzial von Millionen von Menschen in Kriegsgebieten freisetzen und diese Orte sicher machen für Investitionen, für die Gründung von Familien, für die Ausbildung von Kindern."

Pieters Enthusiasmus war immer ansteckend, und Eric fühlte sich wie vor acht Jahren, als sie dieses Gespräch zum ersten Mal geführt hatten. Er lächelte trotz seines Schlafmangels und der Last dessen, was sie noch zu bewältigen hatten. Er lächelte, weil er wusste, dass sie mit Pieters Mitteln und seiner eigenen militärischen Erfahrung und seinen Fähigkeiten wirklich das tun konnten, was all die aufgeblähten Nichtregierungsorganisationen und internationalen Hilfsprogramme zu tun vorgaben: die Welt zu einem besseren Ort machen.

"Lass uns erst essen."

Nach einer überraschend essbaren Mahlzeit aus 3D-gedruckten "Hamburger"-Patties und kohlenhydratarmen "Pommes frites" stieß sich Pieter vom Tisch ab und stand auf.

"Komm, ich will dir etwas zeigen." Er lächelte, aber in seiner Stimme lag eine subtile Veränderung. Eric folgte Pieter schweigend aus der Küche.

Die beiden machten sich auf den Weg durch das palastartige Anwesen in Mississippi, das zur gleichen Zeit wie das Gebäude der JI-Zentrale gebaut wurde, damit Pieter näher an seiner Hauptinvestition wohnen konnte. Die meiste Zeit verbrachte er jedoch nach wie vor mit seiner Frau und seinen Töchtern in ihrem Haus in Austin, Texas.

Wortlos führte der Milliardär den Weg über eine breite Treppe hinunter in das üppig ausgestattete Untergeschoss. Ein Flur auf der Rückseite führte zu mehreren Gästezimmern und einem Swimmingpool, aber er öffnete eine Tür, die Eric noch nie zuvor gesehen hatte, und wartete, bis Eric hindurchgetreten war, bevor er die Tür hinter ihnen schloss.

Der Raum war einfach eingerichtet, mit geschmackvollen Sesseln, einigen Science-Fiction-Kunstwerken an den Wänden und einem Schrank mit verschiedenen maßstabsgetreuen Modellen von Plastikraketen, die in Reihen aufgereiht an der hinteren Wand standen.

"Alle von privaten Firmen. Ich habe vor drei Jahren angefangen, sie zu drucken, als Astro Technologies mit ihrer Chimera-Kapsel auf dem Mond gelandet ist. Ein Stunt, ich weiß, aber es war cool. Hier ist die ursprüngliche Falcon, und diese hier wird nächstes Jahr von einem Start-up-Unternehmen in der Sonderwirtschaftszone von Honduras gebaut. Sie soll in der Lage sein, Bergbauausrüstung auf Asteroiden zu landen." Er deutete auf die jeweiligen Modelle.

"Ist das..." Eric wurde von seinem Freund unterbrochen, der einen Finger hochhielt.

Er beobachtete, wie Pieter den Schrank öffnete und ein scheinbar zufälliges Modell herausnahm. Er drehte es um und hielt seinen Daumen an einen Scanner, der sorgfältig im Sockel versteckt war. Ein Klicken ertönte von der Wand neben dem Schrank, und Malan schob sie beiseite, um eine schwere Metalltür freizulegen. Ein weiterer Daumenabdruck, ein Augenscan und das Einstecken eines Minischlüssels mit einem intelligenten Laufwerk in den Zähnen, und die Tür schwang nach innen.

Im Inneren befand sich eine echte Kommandozentrale. Ein komplettes VR-Deck, Drucker mit Zuspielungen für Bio und Pharma sowie Metall und Plastik, an den Wänden aufgereihte Feldbetten, Kisten mit miniaturisierten Drohnen und vier oder fünf verschiedene Gewehre in einem Regal in der Ecke. Eric kniff die Augen zusammen. Diese Art von paranoidem Panikraum erinnerte ihn an einen bestimmten, kürzlich verstorbenen Diktator.

Pieter wartete, bis die Tür hinter ihnen geschlossen war, um zu sprechen. "Entschuldigung. Ich weiß, das sieht verrückt aus. Aber reiche Leute dürfen exzentrisch sein."

Eric verschränkte die Arme. "Piet, was ist los?"

"Ich will nur vorsichtig sein. Komm und sieh dir das an." Pieter winkte ihn auf das VR-Deck.

Malan erzählte, während Eric die Brille - eine Vollimmersionsbrille, die das Licht abschirmt - über seine Augen zog. "Meine Big-Data-Firma, 2Smart Analytics, hat mir vor einiger Zeit eine benutzerdefinierte Abfrage erstellt, mit der ich das gesamte soziale Geplapper und andere Online- und traditionelle Berichterstattung über JI verfolgen kann.

Mit der Brille schwebte Eric in einer dichten Netzkarte, deren Knoten und Verbindungen sich wie eine kleine dreidimensionale Galaxie um ihn herum ausbreiteten. Über jedem Knoten schwebte ein Wort oder ein Begriff direkt über ihm. "Justice, Inc." prangte in großen grünen Buchstaben vor ihm; andere Knoten erschienen je nach Häufigkeit ihrer Erwähnung näher und größer. "Söldner", "Südsudan", "Privatmilitär" und "Neokolonialismus" hingen alle in der Nähe neben einigen anderen, weniger schmeichelhaften Wörtern.

"Nach der großen Operation in Bahr el Ghazal", so Pieter weiter, "bemerkte ich einige Unregelmäßigkeiten in den Daten, die die Abfrage zurückgab."

Die Ansicht änderte sich zu einem Dashboard-Bild, das Social-Media-Websites, beliebte VR-Cafés und Videokommentarseiten in den wichtigsten Newsblogs aufschlüsselt.

"Hier." Ein Beispiel wurde hervorgehoben und vergrößert. "Hier hat es angefangen."

Das Video, ein Kommentar in einem Unterforum einer mittelgroßen sozialen Website, wurde abgespielt. Es war ein korpulenter Mann mit Bart, der eine Brille trug, die vor einem Jahrzehnt sehr beliebt war: "Justice, Incorporated ist nichts anderes als eine imperialistische Söldnerarmee. Sie wollen die Sklaverei wieder einführen und die Ölfelder ausbeuten, so wie es die USA im Irak und in Syrien getan haben. Der Kongress muss gegen sie ermitteln und sie ausschalten!"

Eric lächelte. "Ich habe schon viel von dieser Art von Dingen gesehen. Wir wussten, dass wir diese Art von negativer Publicity bekommen würden, aufgrund dessen, was wir tun."

Die Schärfe in Pieters Stimme überraschte ihn. "Nein. Warte."

Die Ansicht änderte sich erneut und zeigte ein Diagramm mit einer gezackten roten Linie, die nach rechts hin immer weiter anstieg.

"Hier ist das Häufigkeitsdiagramm für das Meme, das eine Untersuchung des Kongresses fordert, über die letzten achtundvierzig Stunden. Es sieht aus wie eine normale deterministische epidemische Ausbreitung, richtig? Sie nimmt logarithmisch zu, wenn sich die Idee auf neue Netzwerke ausbreitet?"

"Sicher", sagte Eric.

"Aber sehen Sie sich diese Spitzen an." Eine Reihe von Punkten wurde in der Grafik hervorgehoben. "Sie entsprechen Influencern, die das Meme aufgreifen und es in ihren eigenen Netzwerken und bei ihren Followern verbreiten. Fällt Ihnen etwas auf?"

Eric hat es nicht getan.

Eine Kurve wurde über die Punkte im Diagramm gelegt. "Sie alle folgen genau dem vorhergesagten Timing für eine memetische Ansteckung." Pieters Stimme war triumphierend.

"Aber haben Sie nicht gesagt, dass es genau das ist? Hätten wir das nicht erwartet?"

"Das ist das Modell, aber das wirkliche Leben ist nie so präzise. Man erwartet Schwankungen entlang dieser Kurve - manche liegen darüber, manche darunter. Aber niemals die exakte Kurve. Das ist so, als würde man außerhalb eines Physiklehrbuchs eine vollkommen reibungsfreie Oberfläche finden."

"Okay."

"Das bedeutet, dass jemand das Gespräch manipuliert, Eric. Jemand, der raffiniert ist und über eine Menge Ressourcen verfügt. Diese Influencer-Accounts sind allesamt hochkarätig. Und die Ausbreitung auf andere soziale Knotenpunkte ist einwandfrei; es handelt sich nicht nur um eine Astroturfing-Operation, sonst würden wir die Idee nur auf Influencer-Knotenpunkte beschränkt sehen. Wer auch immer hinter diesem Mem steckt, wendet erhebliches soziales Kapital auf, und ich glaube, dass er ein massives Netzwerk von Bot-Konten aktiviert, das schon seit Jahren inaktiv sein muss."

"Ich glaube nicht, dass es eine Neuigkeit ist, dass wir Feinde haben." Eric nahm die VR-Brille ab. "Ihr Team kann aktiv dagegen vorgehen, richtig?"

"Nur in begrenztem Maße." Pieter hatte auch seine Brille abgenommen und zog die Lippen zu einer grimmigen Linie zusammen. "Wir haben nicht so viel Geld, wie derjenige, der das hier inszeniert, dafür ausgibt."

"Aber Sie sind Milliardär."

"Ich weiß. Deshalb mache ich mir auch Sorgen. Deshalb..." Er deutete auf den gesicherten Panikraum um sie herum.

Eric zuckte mit den Schultern. "Jemand hat eine politische Axt zu schleifen und zu viel Geld. Ich glaube, du bist paranoid."

"Und ich glaube, Sie sind naiv."

Eric klopfte seinem Freund auf die Schulter. "Danke für die Vorwarnung. Hören Sie, ich brauche wirklich etwas Schlaf." Er wollte zur Tür gehen, aber eine Hand auf seiner Schulter hielt ihn auf.

"Ich habe einige Vorsichtsmaßnahmen getroffen."

"Das habe ich bemerkt."

"Nein, ich meine andere. Nur für den Fall."

Eric hob neugierig eine Augenbraue.

Der kleinere Mann griff in seine Tasche und zog etwas daraus hervor. Er drückte den Gegenstand in Erics Handfläche. Es war ein winziger Smartdrive, unscheinbar bis auf das "FV"-Logo von Futurist Venture Capital, Pieters Investmentfirma, das auf einer Seite eingraviert war.

"Es ist verschlüsselt", sagte Pieter. "Erinnerst du dich an den Namen unseres Mitschülers aus dem ersten Jahr? Der mit den großen Ohren? Das wird sie entschlüsseln."

"Ich erinnere mich an ihn." Michael Bate hatte auf dem College mit ihnen das Bad geteilt. Die beiden Freunde hatten ihm den Spitznamen "Master" gegeben, wegen seines Nachnamens und weil das für Achtzehnjährige lustig war. Eric kniff die Augen zusammen. "Was ist auf dem Laufwerk, Piet?"

"Nur eine Versicherung, falls Sie sie brauchen."

Eric spürte, dass er von seinem Freund nichts mehr zu diesem Thema erfahren würde, und zuckte mit den Schultern. "Okay, danke. Kann ich jetzt gehen?"

Malan lächelte entschuldigend. "Danke, dass du meine Exzentrizitäten tolerierst, Eric."

Unmittelbar nachdem sich die Tür wieder geöffnet hatte, ertönte ein Gong in Erics Tasche. Er zog seine Brille auf: elf verpasste Anrufe von Jenna. Bevor er sie zurückrufen konnte, meldete das Haus mit einer knappen, präzisen Stimme mit britischem Akzent: "Eingehender Anruf von: Jenna Capatides."

"Antwort", antwortete Pieter.

Eric meldete sich zu Wort, "Jenna?"

"Eric, wo bist du gewesen?"

Malan lächelte schwach. "Oh, richtig, dieser Raum ist ein Faradayscher Käfig. Außerdem ist er mit Blei abgeschirmt. Tut mir leid."

Eric warf ihm einen Blick zu, als er antwortete: "Was ist los?"

Jennas Stimme klang angespannt. "Wir haben eine Situation, die sich im Südsudan entwickelt."