Mitglied Spotlight: John Bechtel

Anmerkung des Herausgebers: Mit 70 Jahren befindet sich John Bechtel in seinem dritten Berufsleben, und in all diesen Berufen waren seine Schreib- und Kommunikationsfähigkeiten ein entscheidender Faktor für seinen Erfolg. Aus bescheidenen Verhältnissen stammend und mit einem späten Start, begann er nach dem College als Hausmeister zu arbeiten, den er zu einem mehrstaatlichen Reinigungs- und Facility-Management-Unternehmen ausbaute. Er erlangte Anerkennung als häufiger Autor in Fachzeitschriften, was oft zu neuen Aufträgen führte. Für eine große Versicherungsgesellschaft recherchierte und schrieb er sogar ein Arbeitshandbuch für den Umgang mit einer asiatischen Grippepandemie. Als er sich 30 Jahre später aus dem Geschäftsleben zurückzog, war er häufig als Redner, Berater und Seminarleiter für zwei nationale Bildungsunternehmen tätig und leitete Programme zum Umgang mit schwierigen Menschen und zur Verbesserung der Lese-, Schreib- und Präsentationsfähigkeiten für Bundes- und Landesregierungen, das Militär und Fortune-500-Unternehmen in den Bereichen Banken, Fertigung und Dienstleistungen. Er hat auch als Ghostwriter für mehrere Kunden Bücher geschrieben, zuletzt ein Buch über ärztliche Kunstfehler, das 2017 veröffentlicht wurde. Im Jahr 2014 nahm er an einem Seminar für Reiseschriftsteller teil und wurde ein Jahr später regelmäßiger Mitarbeiter eines kulturellen Nischenmagazins mit dem Namen Scandinavian Press.

MM: Sie sind ein langjähriger Objektivist, aber Sie wurden als Zeuge Jehovas (JW) erzogen. Als wir dieses Interview planten, erwähnten Sie, dass Sie nicht verbittert über die Jahre sind, die Sie als JW verbracht haben. Das ist nicht leicht zu erreichen. Wie haben Sie sich mit Ihren Fehlern versöhnt und sich das Leben geschaffen, das Sie wollten?

JB: Es gibt einen Unterschied zwischen absichtlicher Blindheit und der Tatsache, blind geboren zu sein und nicht zu wissen, wie es ist, sehen zu können. Ich wurde in eine geschlossene Umgebung hineingeboren, in der der Umgang mit Außenstehenden verboten war. Selbst das Lesen beschränkte sich auf Schulbücher.

Meine Mutter rebellierte, zum Glück, und ich auch. Jahrelang liehen wir uns alle zwei Wochen Belletristik und Sachbücher aus der öffentlichen Bibliothek aus und brachten sie heimlich in braunen Papiertüten nach Hause. Ich versteckte diese Bücher unter meiner Matratze und las sie jede Nacht im Schein der Taschenlampe.

Ich war ein ehrgeiziges Kind. Ich war klug, und ich habe mich bei den Zeugen Jehovas hervorgetan, der einzigen Welt, die ich kannte. Als ich 12 Jahre alt war, trat ich im Fernsehen auf, und als Teenager sprach ich vor bis zu 3000 Zuhörern.

Als ich die Highschool abschloss, wurde ich in das JW-Hauptquartier eingeladen. Das Hauptquartier war, wie ich es gerne nenne, das größte Kloster der Welt. 2000 alleinstehende Männer lebten und arbeiteten dort in Brooklyn, New York, zusammen.

Zu meinen Aufgaben gehörte es, Fragen zu beantworten, kirchliche Richtlinien anzuwenden und zu schreiben. Ich begann, große Widersprüche zwischen der kirchlichen Theologie und der Realität zu entdecken. Die Verarbeitung dieser Widersprüche bereitete mir jeden Tag Kopfschmerzen bei der Arbeit. Und mir wurde klar, dass ich innerhalb dieser Mauern keine Antworten für mich selbst und schon gar nicht für die Menschen finden würde, die ich eigentlich führen sollte. Also habe ich gekündigt und bin gegangen.

Ich hatte keine Ahnung, wie man seinen Lebensunterhalt verdient oder wie das Leben draußen aussieht, aber ich verfügte über eine Menge Bürofähigkeiten, Kenntnisse im öffentlichen Reden und in der Organisation von Material, Menschen und Veranstaltungen. Schließlich fand ich einen Markt für diese Fähigkeiten. Ich bekam einen Job als Hausmeister in einem Autohaus, wo ich eine Menge über Reinigung und Auftragsvergabe lernte. Und da ich schon mein ganzes Leben lang Schriftsteller war, begann ich für Fachzeitschriften der Branche zu schreiben. Innerhalb von ein paar Jahren hatte ich einen hohen Bekanntheitsgrad und mein eigenes Reinigungsunternehmen mit 100 Angestellten.

Ich wurde schließlich geächtet - die JWs nennen es "disfellowshipping" - Exkommunikation, von allen verlassen. Für meine Familie und meine Freunde war ich eine Persona non grata. Trotzdem war ich erleichtert, draußen zu sein. Ich fühlte mich glücklich.

MM: Wie haben Sie zum ersten Mal von Ayn Rand erfahren?

JB: Ich war im Vorstand der International Building Service Contractors Association und nahm an einem ihrer Kongresse in Washington, DC, teil. Eines Abends ging ich mit ein paar anderen Bauunternehmern in den Blues Alley Jazz Club in Georgetown. Während eines der Sets rief mir ein Kollege ins Ohr: "Hast du jemals Atlas Shrugged gelesen?" Und ich sagte: "Atlas wer?"

Nun, ich hatte weder von dem Buch noch von Ayn Rand je etwas gehört. Es stellte sich jedoch heraus, dass meine Wohnung in New York zu dieser Zeit in Gehweite der ihren lag. Jedenfalls kaufte ich das Buch ein paar Tage später. Ich brauchte drei Tage, um es zu lesen. Ich war Anfang dreißig, in meiner zweiten Karriere, und dieses Buch hat mich im Sturm erobert. Es gab kaum eine Seite und schon gar nicht ein Kapitel, das mich nicht berührt hätte.

Danach habe ich alles von ihr gekauft, was ich finden konnte.

Eines der Dinge, die mich sofort ansprachen, war die Lektüre über ihre Flucht aus Sowjetrussland, und wie enttäuscht sie war, als sie in den Westen kam und feststellte, dass so viele der Intellektuellen in Josef Stalin und das sowjetische Experiment verliebt waren! Genau so habe ich mich gefühlt, als ich aus den Zeugen Jehovas austrat. Ich war so froh, frei zu sein, und dann so erstaunt, so viele verschlossene Köpfe vorzufinden.

MM: Welches ist Ihr Lieblingsbuch von Ayn Rand und warum?

JB: Die Einführung in die objektivistische Erkenntnistheorie. Atlas Shrugged machte mich mit Ayn Rand bekannt. Ich war hingerissen von Francisco d'Anconias Money Speech, und Galt's Speech habe ich gerne gelesen. Aber Einführung in die objektivistische Erkenntnistheorie habe ich in einer Sitzung von vorne bis hinten gelesen. Ich konnte es nicht aus der Hand legen.

Das Konzept der Wertebildung, mit dem Leben als letztem Wert, und die Idee, dass Tugend kein Selbstzweck ist, hat meine Denkweise wirklich verändert. Durch meine religiöse Erziehung hatte ich gelernt, dass es in der Religion nur um Tugend geht. Jetzt las ich, dass das Leben der höchste Wert ist, weil es ohne Leben keine anderen Werte geben kann. Wie einfach! Und wie klar! Und dass Tugend kein Selbstzweck ist, sondern das, was das Leben fördert. Das hat mich zutiefst berührt. Ich hatte noch nie gehört, dass Freude eine Tugend ist. Oder dass das, was das Leben erfolgreich macht, die Freude fördert.

Seitdem habe ich viele Dinge gelesen, die mir geholfen haben, weitere Teile des Puzzles zusammenzusetzen. Das erinnert mich daran, dass ich so froh bin, dass Stephen Hicks ein Senior Scholar bei der Atlas Society ist. Sein Buch Explaining Postmodernism war phänomenal.

MM: Wie sind Sie zu The Atlas Society gekommen?

JB: Im Jahr 1988 lernte ich David Kelley kennen. David war noch mit dem Ayn Rand Institute (ARI) verbunden, wie ich auch, und wir trafen uns an einem Samstagnachmittag bei einem Softballspiel des ARI. Ich machte ein Foto von ihm beim Schlagen.

Kurz darauf verließ David natürlich ARI und gründete das Objectivist Center, aus dem später die Atlas Society werden sollte. David wurde auf meine Geschichte mit den Zeugen Jehovas aufmerksam. Wir kamen ins Gespräch, und er lud mich ein, bei einer Veranstaltung in Burlington, Vermont, über Sekten zu sprechen. Das tat ich dann auch. Die Reaktion auf meinen Vortrag war so positiv, dass er mich einlud, im folgenden Jahr bei einer ähnlichen Veranstaltung in Vancouver, British Columbia, zu sprechen. So kam ich also ins Spiel.

MM: Sie sind schließlich Reiseschriftsteller geworden. Wie ist das passiert?

JB: 2014 besuchte ich ein Seminar über Reiseschreiben in San Diego. Ich hatte mich aus meinem Geschäft zurückgezogen und schrieb als Ghostwriter ein Buch für einen Neurochirurgen. Ich war mit diesem Projekt halbwegs fertig und fragte mich, was ich als Nächstes tun würde. Etwa ein Jahr später bekam ich einen Tipp, dass es Arbeit bei einer Zeitschrift namens Scandinavian Press gab.

Ich habe nicht einmal daran gedacht, nach Geld zu fragen. Ich war einfach so begeistert, eine Schlagzeile zu bekommen. Ich schrieb also den Artikel, und sie veröffentlichten ihn. Ich rief den Redakteur an und fragte ihn, wie viel er mir zahlen würde, und er sagte: "In all den 25 Jahren, die wir im Geschäft sind, habe ich noch nie einen Autor bezahlt. Sie schreiben alle umsonst."

Das war nicht die Antwort, die ich erwartet hatte. Ich hatte aber schon einen zweiten Artikel geschrieben, also schickte ich ihn ein, und wieder veröffentlichte er ihn, ohne mich zu bezahlen.

Diesmal wartete ich ein paar Monate und schickte ihm dann eine E-Mail mit den Worten: "Okay, keine Gratisartikel mehr". Er schrieb zurück und sagte im Grunde: "Vielen Dank. Ich wünsche Ihnen ein schönes Leben."

Etwa einen Monat später erhielt ich jedoch eine E-Mail von ihm, in der er mir anbot, meinen Antrag auf Bezahlung zu überdenken. Und so wurde ich vom Gratisschreiber zu einem der bestbezahlten Schreiber der Branche.

Er hat mir nie gesagt, warum er es sich anders überlegt hat, aber ich vermute, dass er Kommentare von Lesern erhalten hat, und er beschloss, dass es besser sei, mich zu bezahlen, als mich zu verlieren.

Ich hatte die totale redaktionelle Kontrolle. Er hat mir nicht ein einziges Mal eine Geschichte zugewiesen, meine Ansichten nie in Frage gestellt oder in Frage gestellt. Und das ist ein wahr gewordener Traum für einen Schriftsteller. Ich habe auch nie einen Abgabetermin verpasst.

Über einen Zeitraum von vier Jahren habe ich 53 Feature-Artikel geschrieben, darunter "Learning from Scandinavia's Game of Thrones". Darin geht es um eine lange Periode in der skandinavischen Geschichte, in der sie sich so oft gegenseitig überfielen, dass die Menschen in den Dörfern nicht mehr wussten, welche Sprache sie sprechen oder wen sie hassen sollten. Ich habe überraschende Informationen für meine Leser ausgegraben. Es gab auch Artikel über Nordische in der bildenden Kunst: Tanz, Musik, Architektur, Autoren und Dramatiker und die Küche sowie über Nordische in der Karibik, Südamerika, Eurasien, Kanada und Afrika. Ich habe von vielen Orten der Welt aus geschrieben und werde dies auch weiterhin tun. Ich denke gerne, dass ich im Geiste von Ayn Rand schreibe, um eine Sache so zu sehen, wie sie ist, und um Fragen für aufmerksame Leser aufzuwerfen. Ich schreibe immer noch einen kostenlosen Blog, www.johnbechtelwriter.com/blog.

MM: Glauben Sie, dass der Reiseverkehr nach dem Coronavirus wieder aufgenommen werden kann?

JB: Wahrscheinlich werden die wirklich teuren Reisen, die Luxusreisen, zuerst wieder aufgenommen. Diese Reisenden werden immer noch nervös sein, ob es sicher ist, zu reisen. Deshalb denke ich, dass sich die Reisebranche auf Orte wie Disney und New York City und auf die größten, besten und teuersten Hotels konzentrieren wird. Sie werden alle Register ziehen, um den Menschen, die es sich leisten können, das Gefühl zu geben, dass sie sicher sind und gerne wieder verreisen möchten.

MM: Danke John. Das hat mir Spaß gemacht. Ich wünsche Ihnen eine gute Reise.

JB: Vielen Dank, Marilyn.