Spender im Rampenlicht: Tom und Dianne Blackburn

"Mögen Sie Kreuzfahrten?"

Es schien eine logische Frage zu sein. Sie waren beide in den 60ern und hatten sich gerade erst kennengelernt. Aber sie war noch nie auf einer Kreuzfahrt gewesen.

"Ja, ich mag Kreuzfahrten!", antwortete sie. Wer würde nicht gerne eine Kreuzfahrt machen, oder?

Tom Blackburn dachte jedoch nicht an Kreuzfahrten an Bord von Royal Caribbean oder Norwegian Cruise Lines. Er meinte mit einem Auto. Einem alten Auto. Mit einem Haufen anderer Leute, Männer "in weißen Socken und Sandalen, die auf einem Parkplatz voller alter Autos herumstehen."

Tom interessierte sich schon als kleines Kind dafür, als sein Onkel Dan ein Lincoln-Mercury-Autohaus besaß. "Ich habe den Laden einfach geliebt", erinnert sich Tom. "Er verkaufte das Autohaus am Ende des Modelljahrs 1956, als ich 13 Jahre alt war, aber das Interesse hatte mich gepackt."

"Weißt du, wie viele alte Autos ich schon gesehen habe?" fügt Toms Frau Dianne mit einem verschmitzten Kichern hinzu (sie sind seit 2011 verheiratet). Es ist offensichtlich, dass sie es genießt, die Liebe ihres Mannes zu alten Autos zu unterstützen. Und weil er ihr neu entdecktes Interesse an Kreuzfahrten unterstützt, sind sie auch schon auf hoher See unterwegs. Tatsächlich haben sie den Überblick darüber verloren, wie viele Kreuzfahrten sie tatsächlich gemacht haben. "Fünfundzwanzig oder dreißig", schätzt Dianne.

Tom mochte sie sofort: "Man weiß einfach, wenn jemand einen guten Geist hat", gibt er zu.

Aber das sollte niemanden überraschen, der Ayn Rand vierzig Jahre vor diesem ersten Treffen kennengelernt hat.

Nichts ist so aussagekräftig wie ein menschliches Gesicht. Und auch nicht so aussagekräftig. Wir können einen anderen Menschen nie wirklich kennen, außer durch unseren ersten Blick auf ihn. Denn in diesem Blick wissen wir alles. Auch wenn wir nicht immer weise genug sind, dieses Wissen zu entschlüsseln.
Ayn Rand - The Fountainhead

Es war 1967; Tom war Anfang zwanzig, und ein Freund gab ihm Atlas Shrugged in die Hand und ließ ihn versprechen, es zu lesen. Er versprach es. Er las etwa 300 Seiten, und er erkannte, worauf Rand hinauswollte. Er war süchtig. Tom verstand schon früh bei seiner Lektüre, dass

Menschen sind wirklich durch Eigeninteresse motiviert, ob sie es erkennen oder nicht. Obwohl uns allen beigebracht wird, dass die Liebe zu unseren Mitmenschen unsere primäre Motivation sein "sollte" (d. h. Altruismus), ist sie es nicht, und das führt zu kognitiver Dissonanz, die die Menschen nicht ganz so glücklich macht, wie sie es erwarten.

Tom ließ auf Atlas Shrugged schnell The Fountainhead folgen und arbeitete sich dann durch die übrigen Bücher der Autorin. Die Lektüre von Rand "hat mein Leben in eine andere Richtung gelenkt", sagt er. Atlas Shrugged bleibt jedoch sein Lieblingsbuch. Schließlich "sagt Galt's Rede alles, was man wissen muss".

Vor dreißig Jahren fand er die Atlas Society auf einem Umweg. Er lebte in St. Louis und schloss sich einer Meetup-Gruppe an, wo er jemanden traf, der ihn mit den Gateway Objectivists bekannt machte. Aus dieser Gruppe erfuhr er von der Atlas Society.

Eine der ersten Fragen, die Tom Dianne stellte, war natürlich: "Was halten Sie von Ayn Rand?" Irgendetwas sagte ihm, dass Dianne eine Figur in einem ihrer Bücher hätte sein können. Dianne hatte zwar von Ayn Rand gehört, sich aber "nie mit ihr beschäftigt". Sie war jedoch offen dafür, mehr zu lernen. Sie begann mit The Fountainhead, und wie so viele andere stimmte die Kritik, die sie über Rand gehört hatte, nicht mit dem überein, was sie las. Sie ging zu Atlas Shrugged und dann zu ihren anderen Büchern über. "Wenn man sie studiert, sieht man, dass sie eine sehr kluge Frau war. Und wirklich, bei allem, was im Moment passiert? Sie wusste bereits, dass dies geschehen würde", überlegt Dianne.

Eine der vielleicht überraschendsten Entdeckungen ihres Werbens war, als sie erfuhren, dass sie beide in East St. Louis, IL, geboren und aufgewachsen sind. Und tatsächlich besuchten sie dieselbe katholische Schule, waren aber ein Jahr auseinander und haben sich, soweit sie wissen, nie getroffen.

Tom und Dianne wurden beide in den 1940er Jahren geboren, direkt auf der anderen Seite des Flusses in St. Louis, MO. Dianne stellt klar: "East St. Louis war einmal eine All-American City; das ist sie schon lange nicht mehr." Und das ist wahr. Im Jahr 1959 verliehen das Look Magazine und die National Civic League der Stadt die Auszeichnung All-American City, mit der bürgerliche Exzellenz und Kooperationsgeist gewürdigt wurden. Nur wenige Jahre zuvor, 1952, trat Chuck Berry drei Jahre lang im East St. Louis Cosmopolitan Club auf, und 1956 - im selben Jahr, als Toms Onkel Dan sein Autohaus verkaufte - lernten sich Ike und Tina Turner in einem Nachtclub in East St. Louis, dem Manhattan Club, kennen.

Fast fünfzig Jahre, nachdem East St. Louis sich als "All-American City" feiern ließ, waren Tom und Dianne wieder auf der Suche nach der Liebe. In der Zwischenzeit hatten sie beide geheiratet, beide hatten Kinder und beide hatten eine lange Karriere hinter sich - er bei der Air Force und dann als Professor, sie als Krankenschwester und Case Managerin im Gesundheitswesen. Sie waren nicht die Einzigen, die sich verändert hatten. Auch ihre Heimatstadt hatte sich seit ihrer Abreise dramatisch verändert.

East St. Louis war jahrzehntelang eine Eisenbahnstadt und ein Industriezentrum gewesen. In den 1960er Jahren, als Tom und Dianne ihre Teenagerjahre beendeten, erreichte die Stadt mit rund 82.000 Einwohnern ihren Höhepunkt. Aber das ist schon lange her. In den 60er Jahren verließen die großen Fabriken die Stadt rasch. Nach Angaben von Data USA, einer Website, die Daten der US-Regierung veröffentlicht, hatten 1970 bereits 70 % der Unternehmen geschlossen oder waren in andere Städte abgewandert. Die Einwohnerzahl ist auf ein Drittel der früheren Zahl gesunken und liegt heute bei etwa 25.000, und 43,1 % der verbliebenen Einwohner leben unterhalb der Armutsgrenze (im Vergleich zu 13,1 % im ganzen Land). In einem Artikel über Kriminalität im Belleville News-Democrat aus dem Jahr 2019 heißt es: "Das durchschnittliche Jahreseinkommen eines Haushalts beträgt weniger als 20.000 Dollar. Die Arbeitslosenquote ist fast doppelt so hoch wie die nationale Quote. Das Schulsystem gilt als eines der schlechtesten des Bundesstaates, und die Sozialwohnungen sind die gefährlichsten Gegenden der Stadt." Das einzige Mal, dass man von East St. Louis hört, ist, wenn ein Bericht, wie der KMOV-TV-Bericht von 2019, der auf den neuesten Daten des FBI basiert, East St. Louis als die gefährlichste Stadt mit mehr als 10.000 Einwohnern aufführt.

Stellen Sie sich ihre Überraschung und Freude vor, als sich herausstellte, dass sie zusammen zur Schule gegangen waren. Es ist etwas Besonderes, jemanden aus der Heimat wiederzufinden, selbst wenn die Heimat eine Stadt ist, die nicht mehr existiert, außer in den Erinnerungen von Menschen wie Tom und Dianne.

Liebe ist der Ausdruck der eigenen Werte, die größte Belohnung, die man für die moralischen Qualitäten, die man in seinem Charakter und seiner Person erreicht hat, verdienen kann, der emotionale Preis, den ein Mensch für die Freude zahlt, die er durch die Tugenden eines anderen empfängt."
Ayn Rand - "Die Tugend des Egoismus"

Das seit neun Jahren verheiratete Paar ist nun 70 Jahre alt und genießt den Ruhestand, die Zeit miteinander und die Liebe zu seinen drei Enkelkindern. Beide sind sich einig, dass "wir esdieses Mal richtig machen".

Auf der Suche nach ihrem eigenen Galt's Gulch haben sie an vielen Orten gelebt, bevor sie in Cape Girardeau, MO, landeten. Sie begannen in Illinois, weil ein Teil ihrer Familie in Fairview Heights, Illinois, lebt und sie in deren Nähe sein wollten. Sie konnten sich jedoch nicht dazu durchringen, in Illinois zu bleiben. Wie so viele andere waren wir von der politischen Situation in Illinois angewidert". Sie lernten ein Ehepaar kennen, das in einer Feriensiedlung für ältere Menschen lebte. Das Leben dort wurde als "wie das Leben auf einem Kreuzfahrtschiff" beschrieben. Also suchten sie sich ein Häuschen in einer Seniorenresidenz in Tennessee, eine überschaubare fünfstündige Fahrt von Fairview Heights entfernt. Aber es dauerte nicht lange, bis sie merkten, dass sie sich dort nicht zur Ruhe setzen wollten; es fühlte sich eher wie ein Altersheim an als ein Ferienort. Dazu waren sie nicht bereit. Sie hatten nicht vor, langsamer zu werden. Sie wollten eine Chance auf ein Leben, das wirklich gelebt werden konnte.

Dann, auf einer Reise zu Toms Bruder in Cape Girardeau, fanden sie es - einen Ort, den sie ihr Zuhause nennen konnten. Sie packten ihre Sachen zusammen, verließen das Altersheim in Tennessee und zogen in die Stadt im Süden von Missouri, die am Westufer des Mississippi liegt. Und sie könnten nicht glücklicher sein.

Wenn man weiß, was man will, geht man darauf zu. Manchmal geht es sehr schnell, manchmal nur ein paar Zentimeter pro Jahr. Vielleicht fühlen Sie sich glücklicher, wenn Sie schnell vorankommen. Ich weiß es nicht. Ich habe den Unterschied schon lange vergessen, denn es ist wirklich egal, solange man sich bewegt."
Ayn Rand - Wir die Lebenden

Was den Ruhestand betrifft, so rät Dianne vor allem: "Freuen Sie sich darauf! Wenn die Leute sagen, es gäbe nichts zu tun, dann suchen sie einfach nicht gründlich genug. Das Ehepaar hat eine Weltkarte, die sie daran erinnert, was es noch alles zu tun gibt. Jedes Mal, wenn sie einen neuen Ort besuchen, stecken sie eine Stecknadel in diese Karte. Und sie haben diese Karte mit einer Menge Stecknadeln gefüllt.

Natürlich hat sich das Leben seit der Einführung von COVID-19 dramatisch verändert. Und Tom und Dianne fiel es besonders schwer, sich an die Abschaltungen zu gewöhnen. Sie vermissen soziale Kontakte. Sie vermissen es, Karten zu spielen und zu verreisen. Sie machen sich Sorgen, dass sie nie wieder reisen können.

Aber eine Sache, auf die sie sich freuen können, ist die Cape Summer Classic Auktion für Sammlerautos am 8. August. Tom ist auf der Suche nach einem Auto und er ist gespannt, was zum Verkauf steht. Sie hoffen nur, dass sie mehr Möglichkeiten finden, ihr Leben in vollen Zügen zu genießen.

Das Leben zu erreichen ist nicht gleichbedeutend mit der Vermeidung des Todes.
Ayn Rand - Atlas Shrugged