Filmkritik: Es war ein wunderbares Leben*

Dezember 2006 - Es ist ein wunderbares Leben. In den Hauptrollen James Stewart, Donna Reed, Lionel Barrymore, Thomas Mitchell, Henry Travers, Beulah Bondi, Frank Faylen, Ward Bond, Gloria Grahame, Todd Karns, Samuel S. Hinds und H.B. Warner. Drehbuch von Frances Goodrich, Albert Hackett und Frank Capra. Zusätzliche Szenen von Jo Swerling. Basierend auf der Kurzgeschichte "The Greatest Gift" von Philip Van Doren Stern. Regie: Frank Capra. (Liberty Films, 1946, Schwarz-Weiß, 130 Minuten.)

Was wäre die Weihnachtszeit ohne Frank Capras Klassiker It's a Wonderful Life von 1946? Für Millionen Menschen auf der ganzen Welt gehört dieser inspirierende, herzerwärmende Film mit Jimmy Stewart und Donna Reed genauso zum Weihnachtsfest wie das Verteilen von Plätzchen und Milch für den Weihnachtsmann, das Singen von Weihnachtsliedern, das Trinken von Eierpunsch oder das Schmücken des Baumes.

Von den Hunderten von Filmen, die ich in den einundvierzig Jahren, die ich bisher gelebt habe, gesehen habe, fällt mir kein Film ein, der so typisch amerikanisch ist wie It's a Wonderful Life. Der Film, der teils Komödie, teils Melodram und teils übernatürliche Fantasie ist, erzählt das Leben eines scheinbar gewöhnlichen Mannes, George Bailey, der immer wieder den Kürzeren zieht, wenn es darum geht, seine außergewöhnlichen Träume und Zukunftspläne zu verwirklichen.

Ich habe jedoch aus erster Hand erfahren, dass ein Bekenntnis zu diesem Film mit Sicherheit zu Diskussionen mit denjenigen führen wird, die die Ethik des rationalen Individualismus akzeptieren. Auf den ersten Blick scheint die Botschaft des Films die Selbstaufopferung zum Wohle der anderen zu befürworten. Aber ich bin mit dieser Interpretation nicht einverstanden - und das ist der Grund für diese spezielle Rezension. Ich bin nämlich der Meinung, dass die Entscheidungen, die George Bailey im Laufe seines Lebens getroffen hat, wirklich wunderbar waren und ein umfassendes und angemessenes Konzept des persönlichen, langfristigen Eigeninteresses verkörpern.

Zu Beginn des Films sind die Stimmen von Georges Angehörigen zu hören - Familie und Freunde, die zu Gott beten, dass er sich um George kümmert und auf ihn aufpasst, der an Heiligabend in eine schwierige Lage geraten ist. Georges Pech scheint sich nicht zu ändern, als ihm ein Schutzengel ("zweiter Klasse") namens Clarence zugeteilt wird, ein gutmütiger Stümper, der sich seine Flügel noch nicht einmal "verdient" hat. Wir erfahren dann, was George Bailey an den Rand einer Tragödie gebracht hat, als Regisseur Capra die Lebensgeschichte des Mannes in einer langen Rückblende erzählt, die den größten Teil des Films einnimmt.

Seit seiner Kindheit war George Bailey immer für andere da. Als Zwölfjähriger rettete er seinen Bruder Harry vor dem Ertrinken in einem Teich, nachdem dieser beim Schlittenfahren durch das Eis gebrochen war. Später, als er als Lieferjunge in einer Drogerie arbeitete, verhinderte er, dass sein verzweifelter, betrunkener Chef versehentlich Gift in verschreibungspflichtigen Kapseln auslieferte.

Als er heranwächst, träumt George von größeren Dingen, die in der Enge seiner Kleinstadt nicht zu finden sind: Europa sehen, Bauingenieur werden. Als er sich auf den Weg macht, um durch Europa zu reisen, bevor er aufs College geht, teilt er seiner Freundin Mary (Donna Reed) seine geheimen Wünsche mit:

Mary, ich weiß, was ich morgen und übermorgen und nächstes und übernächstes Jahr tun werde. Ich schüttle den Staub dieser schäbigen kleinen Stadt von meinen Füßen und werde die Welt sehen! Ich werde Dinge bauen: Ich werde Flugplätze bauen. Ich werde Wolkenkratzer bauen, die hundert Stockwerke hoch sind! Ich werde Brücken bauen, die eine Meile lang sind!

Aber an jeder entscheidenden Wende in seinem Leben werden Georges grandiose Träume von den Pflichten des Alltags durchkreuzt. Als er gerade in See stechen will, erfährt er, dass sein Vater einen tödlichen Schlaganfall erlitten hat. Nach der Beerdigung bleibt George in Bedford Falls, um die Bailey Bros. Building and Loan zu leiten - das Familienunternehmen, das sein Vater und Onkel Billy (Thomas Mitchell) aufgebaut hatten - und es nicht in die Hände des gierigen Erzfeindes der Familie, Mr. Potter (Lionel Barrymore), fallen zu lassen. Potter ist der skrupellose Magnat der Stadt, ein korrupter, machtgieriger Slumlord, dem die meisten wichtigen Unternehmen in Bedford Falls gehören. George legt seine Träume auf Eis, während er sich um die Geschäfte kümmert - und während er zusieht, wie sein jüngerer Bruder Harry stattdessen aufs College geht.

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Heute scheinen wir weniger bereit zu sein, die Art von schwierigen Entscheidungen zu treffen, die die Männer und Frauen der Generation von Capra und Stewart getroffen haben.

Anstatt die Gelegenheit zu ergreifen, in die vielversprechende Kunststoffindustrie zu investieren, macht George seiner großen Liebe Mary einen Heiratsantrag. Eine der Schlüsselszenen des Films spielt sich am Tag ihrer Hochzeit ab. Gerade als sie in die Flitterwochen nach Europa aufbrechen wollen, greift das Schicksal wieder ein: Ihr Hochzeitsdatum ist der "Schwarze Dienstag", der 29. Oktober 1929 - der Tag des Börsenkrachs. Auf dem Weg zum Bahnhof sehen George und Mary, wie die Einwohner von Bedford Falls auf das Gebäude und den Kredit zu rennen. George eilt herbei, um festzustellen, dass Onkel Billy in Panik geraten ist und die Türen für Einleger geschlossen hat, da er das gesamte Geld ausgezahlt hat. Schlimmer noch, Mr. Potter ruft an und teilt George mit, dass er bei der Rettung des Unternehmens "helfen" wird, indem er den Aktionären fünfzig Cent pro Dollar für jede Aktie bietet.

Während alle den Kopf verlieren, behält George trotz der verängstigten Kunden, die ihr Geld fordern, einen kühlen Kopf. George verhindert den Zusammenbruch des Gebäudes und des Kredits nicht, indem er die Leute anfleht, ihm aus der Patsche zu helfen, sondern indem er an ihr langfristiges Eigeninteresse appelliert: Er bittet sie, ihre Zukunft nicht an Potter zu verkaufen.

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Du denkst ganz falsch über diesen Ort, als ob ich das Geld wieder im Safe hätte. Das Geld ist nicht hier. Nun, dein Geld ist in Joes Haus, das direkt neben deinem liegt. Und im Haus der Kennedys, im Haus von Mrs. Maitlin und in hundert anderen. Du leihst ihnen das Geld, um zu bauen, und dann werden sie es dir so gut wie möglich zurückzahlen.... Hören Sie mir zu, ich flehe Sie an, das nicht zu tun. Wenn Potter dieses Gebäude und den Kredit in die Hände bekommt, wird in dieser Stadt nie wieder ein anständiges Haus gebaut werden.... Joe, du hattest eines dieser Potter-Häuser, nicht wahr? Hast du vergessen, was er dir für diese heruntergekommene Hütte berechnet hat? Hier, Ed, erinnerst du dich an letztes Jahr, als die Dinge nicht so gut liefen und du deine Zahlungen nicht leisten konntest? Nun, du hast dein Haus nicht verloren, oder? Glaubst du, Potter hätte dir erlaubt, es zu behalten? Kannst du nicht verstehen, was hier passiert? Potter verkauft nicht, er kauft! Und wieso? Weil wir in Panik sind und er nicht .... Nun, wir können das alles durchstehen, aber wir müssen zusammenhalten. Wir müssen Vertrauen ineinander haben.

Ich habe mich einmal mit einem Objektivisten über diese Szene gestritten und behauptet, dass George und Mary das Richtige taten, als sie ihren 2.000-Dollar-Flitterwochen-Notgroschen verwendeten, um ihren Einlegern zu helfen, den Sturm zu überstehen. Aber alles, was mein Freund in dieser Szene - ja, im ganzen Film - sehen konnte, war Altruismus. "Eine der ersten Zeilen in diesem Film", sagte er mir, "ist 'er denkt nie an sich selbst'!"

Aber war das wirklich so? Stellen Sie sich vor, was passiert wäre, wenn George und Mary in die Flitterwochen gefahren wären, anstatt ihr Gebäude und ihren Kredit zu retten. Ja, sie hätten ein paar schöne, erholsame Monate in Europa verbracht, aber was hätten sie bei ihrer Rückkehr vorgefunden? Das Unternehmen, das Georges Vater im Schweiße seines Angesichts aufgebaut und über Wasser gehalten hatte, wäre bankrott gegangen. George und Mary hätten nicht nur keine Einkommensquelle mehr gehabt, sondern auch ihre Einleger - Familie, Freunde und Angehörige - hätten ihre Ersparnisse verloren. Die Wohnsiedlung, die George gebaut hatte, wäre in die Hände von Potter gefallen.

Für George bestand die Wahl zwischen kurzfristigem Vergnügen und langfristigen Prioritäten. Hat er sich irrational entschieden?

Was It's a Wonderful Life so gut macht, ist die Tatsache, dass wir in George Bailey eine andere, weniger offensichtliche Art von Heldentum zu sehen bekommen. Sicher, es ist leicht, die verwegene Tapferkeit eines Scarlet Pimpernel oder die "Verdammt sind die Torpedos"-Militärmut eines John Wayne zu sehen und zu bewundern. Aber in der realen Welt gibt es nicht immer Gelegenheiten für offensichtliches und extravagantes Heldentum. Meistens bietet sie stattdessen harte Wertentscheidungen, die die wahren Prioritäten eines Menschen offenbaren - und seinen wahren Charakter.

It's a Wonderful Life ist ein Zeugnis für die Macht des freien Willens, wenn es hart auf hart kommt. Jedes Mal, wenn George mit Widrigkeiten konfrontiert wird, könnte er die einfache Wahl treffen und sich für das flüchtige Versprechen der sofortigen Befriedigung entscheiden. Doch stattdessen trifft er immer wieder die schwierigere Entscheidung, das unmittelbare Vergnügen hinauszuzögern, um seine größeren, dauerhaften und tiefsten Werte zu erreichen oder zu bewahren.

Heute können die meisten Menschen, die die Szenen im Gebäude und in den Kreditbüros beobachten, die kühne, lebensverändernde Botschaft auf dem Banner, das dort hängt, wahrscheinlich nicht ganz begreifen: "Eigenheim". Aber ich erinnere mich daran, wie ich als Kind mit meinem Vater darüber sprach, wie es für ihn war, in einer Kohlebergbaustadt in West Virginia aufzuwachsen, die von der Depression geprägt war. "Damals musste man mindestens 50 Prozent anzahlen, um ein Haus zu kaufen", erzählte er mir. "Wenn man arm war, musste man mieten." Mehr als jeder andere Film, den ich gesehen habe, verdeutlicht It's a Wonderful Life die enormen Vorteile der Kreditrevolution, eine Hommage an den "Glauben des Menschen an den Menschen".

Für Frank Capra waren es Männer wie George Bailey, die der Arbeiterklasse zum Aufstieg in die Mittelklasse verhalfen. Capra betrachtete diesen Film als sein persönliches Lieblingswerk und verarbeitete in ihm viele seiner eigenen Erfahrungen als Einwanderer der ersten Generation aus Sizilien. It's a Wonderful Life ist sein Liebesbrief an den amerikanischen Traum.

Was den Film und Jimmy Stewart als George Bailey so glaubwürdig macht, ist die Tatsache, dass er und Capra nur wenige Monate vor den Dreharbeiten vor ähnlich schwierigen Entscheidungen standen. It's a Wonderful Life war der erste Film, an dem sie nach dem Zweiten Weltkrieg arbeiteten. Kurz nachdem Japan am 7. Dezember 1941 Pearl Harbor bombardiert hatte, trat Stewart in die U.S. Army Air Force ein und wurde als Bomberpilot ausgezeichnet. Capra verbrachte die meiste Zeit des Krieges mit den Dreharbeiten zu der Propagandafilmreihe Why We Fight, die für die Kriegsanstrengungen der Alliierten so wichtig war. Beide Männer hätten den Dienst leicht vermeiden können: Capra war zu alt, als der Krieg begann, und Stewart fiel bei der ersten Musterung durch, weil er zu dünn für den Dienst war. Aber sie verzichteten auf den glamourösen Lebensstil und das Geld, das Hollywood ihnen bot, um das höhere Ziel zu erreichen, Amerika und die Freiheit zu verteidigen. Ich wünschte nur, die Amerikaner würden solche Werte heute höher einschätzen, wenn sie die Kriegsanstrengungen gegen die terroristische Bedrohung unterstützen. Heute scheinen wir weniger bereit zu sein, die Art von harten Entscheidungen zu treffen, die die Männer und Frauen der Generation von Capra und Stewart getroffen haben.

Der berühmte Höhepunkt des Films findet am Weihnachtsabend statt. Bedford Falls wartet auf die Rückkehr des Helden seiner Heimatstadt - Georges Bruder Harry (Todd Karns). Als Kampfpilot der Navy rettete Harry ein mit amerikanischen Truppen beladenes Transportschiff, indem er einen japanischen Torpedobomber abschießt. Wenige Stunden vor seiner Ankunft in der Heimat fehlen dem Gebäude und dem Kreditinstitut jedoch 8.000 Dollar. Onkel Billy hat das Geld versehentlich verlegt, und nun, da ihm der Bankprüfer und die Polizei im Nacken sitzen, sieht der verzweifelte George sein ganzes Leben aus den Fugen geraten. Nachdem er sein ganzes Leben lang gegen Potter gekämpft hat, ist er nun gezwungen, ihn anzuflehen, sich das Geld zu leihen, um das Gebäude und den Kredit zu retten. Seine einzige Sicherheit sind 500 Dollar in einer Lebensversicherung. Der grinsende Potter verhöhnt ihn mit den Worten: "George, du bist tot mehr wert als lebendig!"

Bald steht George allein im Schneetreiben auf einer Brücke, weint in betrunkener Verzweiflung und überlegt, in die eisigen Stromschnellen zu springen.

Genau in diesem Moment springt der Schutzengel Clarence Oddbody (Henry Travers) selbst in den Fluss und gibt George die Gelegenheit, seine angeborene Güte wieder zum Vorschein zu bringen. George rettet Clarence und erfährt dann langsam die unglaubliche Wahrheit: dass der alte Mann in Wirklichkeit ein Engel ist, der ihn beschützen soll.

Trotzdem glaubt er immer noch, dass sein Leben gescheitert ist, und sagt dem exzentrischen Clarence, dass er seine Zeit verschwendet. "Ich wünschte, ich wäre nie geboren worden", murmelt George verbittert.

Die Worte inspirieren Clarence dazu, George seinen Wunsch zu erfüllen. Am Ende des Films zeigt er dem Mann auf schockierende Weise, wie Bedford Falls ausgesehen hätte, wenn es George Bailey nie gegeben hätte.

"Die Bedeutung des Individuums ist das Thema, das es erzählt".

Die von George geplante Wohnsiedlung wird nie gebaut; sie wird zu "Potter's Field", einem Armenfriedhof. Die Frau seines Taxifahrer-Freundes Ernie (Frank Faylen) verlässt ihn, weil Ernie sein Geld für die Miete eines von Potters Mietshäusern verschwendet hat, anstatt in ein eigenes Haus zu investieren. Onkel Billy wird der Chance beraubt, mit dem Gebäude und dem Kredit ein produktives Leben zu führen, und wird schließlich in eine Irrenanstalt eingewiesen. Georges geliebte Mary bleibt eine alte Jungfer; ihre Kinder werden nie geboren. Und Bedford Falls selbst - eine kleine, blühende amerikanische Gemeinde wie aus einer Norman Rockwell-Illustration - verkommt zu "Pottersville", einer schäbigen Stadt voller Bars, Striplokale und Pfandhäuser.

Am schlimmsten für George ist, dass Clarence ihn zu Harrys Grabstein in Potter's Field führt.

"Dein Bruder, Harry Bailey, brach im Alter von neun Jahren durch das Eis und ertrank", erklärt er George.

"Das ist eine Lüge!" protestiert George. "Harry Bailey ist in den Krieg gezogen! Er hat die Ehrenmedaille des Kongresses bekommen! Er hat das Leben aller Männer auf diesem Transport gerettet!"

"Jeder Mann auf diesem Transport ist gestorben", korrigiert ihn Clarence. "Harry war nicht da, um sie zu retten, weil du nicht da warst, um Harry zu retten. .... Siehst du, George, du hattest wirklich ein wunderbares Leben. Siehst du nicht, was für ein Fehler es wäre, es wegzuwerfen?"

"Sie haben ein großes Geschenk erhalten", fügt Clarence hinzu, "eine Chance zu sehen, wie die Welt ohne Sie wäre.

Wie jedes Jahr zu Weihnachten werde ich auch in diesem Jahr mit meiner Familie den Film It's a Wonderful Life ansehen. Einmal mehr werde ich mit meinen Lieben Frank Capras zeitlose Geschichte eines Mannes teilen, der seinen höchsten und liebsten Werten immer treu blieb und der das Leben aller, die er berührte, durch seinen gesunden Menschenverstand, sein weitsichtiges Denken und seine ungewöhnliche Integrität veredelte.

Denjenigen, die Georges Geschichte nicht als episches Heldentum abtun wollen, kann ich nur die Worte des Regisseurs selbst wiederholen. Jahrzehnte nach der Erstaufführung von "It's a Wonderful Life " sagte Frank Capra: "Die Bedeutung des Individuums ist das Thema, das es erzählt. Dass kein Mensch ein Versager ist, dass jeder Mensch etwas mit seinem Leben zu tun hat. Wenn er geboren ist, ist er geboren, um etwas zu tun."

Er fügte hinzu: "Für einige von uns ist alles, was wir sehen, überlebensgroß, auch das Leben selbst. Wer kann sich mit diesem Wunder messen?"

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*Anmerkung der Redaktion: Obwohl die Linke das Vorhandensein von It's a Wonderful Life im FBI-Bericht über die kommunistische Infiltration der Filmindustrie dazu benutzt hat, Ayn Rand als heuchlerisch und verächtlich gegenüber den gewöhnlichen Amerikanern zu verleumden, gibt es keinen Beweis dafür, dass Ayn Rand Frank Capras Weihnachtsklassiker vor dem House Un-American Activities Committee oder irgendwo anders als kommunistische Propaganda denunziert hat.  

Fürs Protokoll: Rand sagte zwar 1947 bei den Anhörungen des House Un-American Activities Committee (HUAC) als "Friendly Witness" (freundlicher Zeuge) aus, aber sie tat dies unter Vorladung. Sie scheint den Auftritt als eine Formalität betrachtet zu haben, und sie plante ihre Aussage während einer Geschäftsreise, wobei sie ihren HUAC-Auftritt zwischen die Recherchen für Atlas Shrugged und mehr als ein Dutzend Interviews mit Journalisten der wichtigsten Medien zur Erörterung ihrer eigenen Schriften legte. Die einzigen Filme, die sie vor dem Ausschuss besprach, warenThe Song of Russia, den sie für so unverhohlene sowjetische Propaganda hielt, dass er kaum der Rede wert war, und The Best Years of Our Lives. Den letztgenannten Film kritisierte sie, weil der Bankier, Al Stevenson, gespielt von Frederic March, dafür gelobt wird, dass er Kredite ohne Sicherheiten vergibt. Es ist interessant, über Al Stevenson im Zusammenhang mit dem fiktiven Eugene Lawson nachzudenken, einer von Rands Figuren aus Atlas Shrugged, dessen Humanität die Community National Bank in Wisconsin in den Ruin trieb.

Während Rand-Hasser gerne behaupten, dass sie an der Darstellung von Mr. Potter, gespielt von Lionel Barrymore, in It's a Wonderful Life Anstoß nahm, gibt es keinen Beweis dafür, dass sie um den Ruf des geizigen Bankiers besorgt war, und es ist schwer zu glauben, dass sie ihn verteidigt hätte. Im Gegenteil, Potter hat Ähnlichkeit mit Bürgermeister Bascom von Rome, Wisconsin, einem von Rand selbst geschaffenen Gauner, ebenfalls aus Atlas Shrugged, für den sie tatsächlich Verachtung empfand.

Was die Anhörungen betrifft, so hielt Rand wenig von ihnen. Sie sagte Barbara Branden, die Anhörungen seien "ein ekelhaftes Spektakel" gewesen, bei dem die Ausschussmitglieder "intellektuell überfordert und von dem Wunsch nach Schlagzeilen motiviert" gewesen seien.