In memoriam: Larry Ribstein (1946)

Wir von der Atlas Society und ihrem Business Rights Center trauern um Professor Larry Ribstein, der am 24. Dezember im Alter von 65 Jahren an einem Schlaganfall gestorben ist. Er war ein unvergleichlicher wirtschaftsfreundlicher Blogger, der sich in den zehn Jahren nach dem Zusammenbruch von Enron als seltener Verfechter der Gerechtigkeit inmitten der großen amerikanischen Reichenjagd hervorgetan hat

Zum Zeitpunkt seines Todes hatte Professor Ribstein den Mildred-van-Voorhis-Jones-Lehrstuhl am University of Illinois College of Law inne und war außerdem stellvertretender Dekan für Forschung. Er erhielt 1968 seinen A.B. von der John Hopkins University und 1972 seinen J.D. von der University of Chicago Law School. Nachdem er drei Jahre lang in einer Chicagoer Kanzlei für Wertpapierrecht gearbeitet hatte, war Professor Ribstein zwölf Jahre lang an der Mercer University Law School tätig. Von 1987 bis 2002 war er an der George Mason University School of Law tätig und wechselte dann an die University of Illinois.

Zu den wichtigsten Themen in den Überlegungen von Professor Ribstein gehörten die Torheit der Kriminalisierung von "Agenturkosten", die Aussichten auf eine Verbesserung der Unternehmensführung durch den Einsatz von nicht-gesellschaftlichen Strukturen und die Bedeutung des Föderalismus für die Verbesserung des Wirtschaftsrechts. Die Themen waren nicht unverbunden. So wies Ribstein beispielsweise immer wieder darauf hin, dass die unterschiedlichen Interessen von Aktionären und Führungskräften ("agency costs") durch die Kriminalisierung des Verhaltens von Führungskräften nicht berücksichtigt werden. Seiner Meinung nach sind weitaus bessere Kontrollen in den entstehenden partnerschaftsähnlichen Vereinigungen zu finden, die er als "Unkorporationen" bezeichnete. Und er war der Meinung, dass eine bessere rechtliche Steuerung dieser Nicht-Kapitalgesellschaften durch den Wettbewerb zwischen den amerikanischen Bundesstaaten in Gesetzgebung und Rechtsprechung erreicht werden könnte. Kein Wunder, dass zwei von Ribsteins wichtigsten akademischen Werken The Rise of the Uncorporation und The Law Market hießen.

Für diejenigen, die nicht in der Welt der akademischen Rechtstheorie zu Hause sind, war all diese Wissenschaft jedoch nur die intellektuelle Grundlage für Ribsteins Blogger-Karriere. Am 1. Oktober 2003 begann er einen Blog mit dem Titel "Busfilm", in dem er die Art und Weise erörtern wollte, in der Filme Unternehmen und Geschäftsleute darstellen. (Das Business Rights Center ist stolz darauf, Professor Ribsteins letzte Rezension eines Wirtschaftsfilms in Auftrag gegeben zu haben, nämlich die von Margin Call ). Im Dezember 2003 und Januar 2004 schrieb Ribstein erneut für Busfilm. Doch am 1. Februar 2004 startete er einen neuen Blog mit dem Namen "Ideoblog", der sich mit all seinen vielfältigen Anliegen befassen sollte. Und damit wurde Larry Ribstein zu einer der wenigen - und sicherlich herausragendsten - Stimmen, die sich gegen den heulenden Mob der großen amerikanischen Reichenjagd erhoben.

Drei Dinge hoben Professor Ribsteins Stimme sogar über die wenigen anderen, die sich seinem Protest anschlossen. Erstens hatte ihm sein Studium der filmischen Darstellung der Wirtschaft gezeigt, dass der Angriff auf die Wirtschaft nicht im Wesentlichen juristischer Natur war, sondern tiefe emotionale Wurzeln hatte, die auf den ewigen Konflikt zwischen dem geistigen Schöpfer und seinem finanziellen Förderer zurückgingen. Zweitens kannte Ribstein im Gegensatz zu den wirtschaftsfreundlichen Journalisten die Feinheiten des Wirtschaftsrechts sehr genau, und er hatte ein Forum, in dem er diese Feinheiten ausführlich und fachlich fundiert diskutieren konnte. Drittens wurde er im Gegensatz zu bestimmten Verteidigern von Wirtschaftskriminalität nicht als von Berufs wegen "pro Angeklagter" wahrgenommen.

Professor Ribstein zeichnete sich auch durch seine Kühnheit aus. Anfang 2006 kündigte er an, dass er wöchentlich die Wirtschaftskolumne der Pulitzer-Preisträgerin der New York Times, Gretchen Morgenson, kritisieren würde. Andere wirtschaftsfreundliche Autoren hatten gelegentlich eine Morgenson-Kolumne kritisiert, aber meist mit vorsichtigen technischen Einwänden und oft ohne ihren Namen zu erwähnen. Doch hier war Ribstein, der erklärte, dass die preisgekrönte Wirtschaftskolumnistin der New York Timesso ungeheuerlich und konsequent falsch über die Wirtschaft dachte, dass er im Voraus versprechen konnte, jede einzelne ihrer Kolumnen intellektuell zu zerstören.

Doch obwohl der Kreuzzug gegen Morgenson viel Spaß gemacht hat, war der wichtigste Kampf, den Professor Ribstein geführt hat, sein vierjähriges Posting gegen den Hype um rückdatierte Optionen. Am 16. Juni 2006, nur drei Monate nachdem das Wall Street Journal seine Hexenjagd begann, meldete er sich zum ersten Mal zu Wort - und entschuldigte sich schon damals dafür, dass er zu spät auf das Thema aufmerksam geworden war. Sein letzter Beitrag über rückdatierte Optionen scheint am 11. März 2010 verfasst worden zu sein, und er begann ihn mit dieser Zusammenfassung: "Wie ich im Laufe der Jahre berichtet habe, hat sich das Backdating von einer Geschichte vermeintlicher Unternehmensgier zu einem traurigen Schlamassel strafrechtlichen Fehlverhaltens entwickelt."

Diese Bemerkung unterstreicht, was an Ribsteins Gerechtigkeitssinn am wichtigsten war: die Sorge um den Einzelnen, die ihn motivierte. Sein enger Verbündeter im Pro-Business-Blogging, der Anwalt Tom Kirkendall aus Houston, schrieb anlässlich des Todes von Professor Ribstein Folgendes: "Der Charakterzug, der mich am meisten zu Larry hingezogen hat, war seine Menschlichkeit. Obwohl er anprangerte, wie die sinnlose Kriminalisierung von Unternehmen durch unsere Regierung Arbeitsplätze vernichtete und die Schaffung von Wohlstand behinderte, lag Larry der unkalkulierbare Schaden für Führungskräfte und ihre Familien, der aus den absurd langen Haftstrafen resultierte, die oft das Ergebnis solch zweifelhafter Strafverfolgungen waren, noch viel mehr am Herzen. Wenn Familienmitglieder von zu Unrecht verfolgten Führungskräften auf Larrys Schriften stießen, wandten sich viele von ihnen an Larry, um Unterstützung zu erhalten, die er ihnen großzügig gewährte."

Heute geht die Kriminalisierung der Wirtschaft natürlich weiter. Das gilt auch für staatsanwaltschaftliches Fehlverhalten in Wirtschaftsfällen und damit auch für die Viktimisierung der Familien von Unternehmern. Aber das Schlimmste ist Folgendes: Heute haben wir keinen Larry Ribstein mehr, der uns hilft, uns zu wehren.

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